メチニコフ(※1)の名前を知らないまでも、腸内フローラと健康との関係は今や常識となりました。
以前は、混沌としていた腸内の様子が、近年、次世代シークエンサーを用いた腸内細菌叢の網羅的メタゲノム解析が行えるようになったことで、腸内フローラがヒトの健康と疾患に重要な 役割を担っていることが次々と明らかになってきました。
その結果、免疫機能などの生命維持機構は言うに及ばず、腸内細菌の関わりが脳にまで及ぶことが判明し、腸は第二の脳と呼ばれるようになりました。
その一方で、「腸内フローラ」という言葉を枕詞に、腸内環境の改善を謳（うた）う、乳酸菌などのプロバイオティクスや、食物繊維、オリゴ糖や難消化性デキストリンなどのプリバイオティクスの販売商戦が繰り広げられています。
テレビCMで乳酸菌飲料メーカーが『老化は腸から』『腸内環境を改善しよう』とアピールする中、それらのサプリメントや乳酸菌製品を摂るだけで、はたして健康になるのだろうかと、疑問を感じる方も多いと思います。
これらの製品の原理は基本的に、腸内にいる善玉菌を増やしたり元気にして、腸内フローラの状態を改善して健康になる、というものです。
老化と腸内フローラに密接な関係があることは、何となくはイメージをしながらも、疑問を感じながら食べている方も多いのではないかと思います。
実は腸内フローラが行なっている仕事のうちの大部分が、腸内フローラを構成する腸内細菌が産生する産生物質にあることがわかっています。
なかでも最近では、乳酸菌が食物繊維を分解して生産する短鎖脂肪酸という物質が、感染予防の機能性を持つことや、制御型T細胞という免疫細胞を誘導したり、あるいは大腸の粘膜を刺激して蠕動運動を促進するなどの様々な機能性があることで注目されています。
ところが近年、英国の研究者らが高齢者の糞便のメタゲノム解析を行い、加齢により腸内細菌がどれほど変化するか、その遺伝子を調べてみたところ、驚くべきことに 高齢者の腸内細菌には短鎖脂肪酸を生成する遺伝子そのものが欠如していることが判明しました。
老化により機能性を生み出す遺伝子そのものが消失してしまうのでは、もはやプリバオティクスやプロバイオティクスによる機能回復は、到底望めないことになります。
さて、当社が腸内フローラについて提唱するプランは、活性度が高い乳酸菌のみが生産するエキスを摂取することによって、老化して機能低下した腸内フローラを対象とせずに、直接的に私たちの健康を支えている免疫システムにアプローチし、免疫機能を直接アクティベート(起動)するLAPという方法です。
言い換えれば、加齢とともに老化し遺伝子レベルで機能低下してしまった腸内フローラを、無理に若返らせようとはせずに、腸内フローラが本来行うべき機能を、元気な乳酸菌が産生するエキスを直接取り入れることで補う。
つまり 免疫システムが本来求めている成分や情報を別に用意して ダイレクトに届けるという方法です。
※1 メチニコフ(1845-1916)：細菌が作り出す腐敗物質こそが老化の原因とし、ヨーグルトが長寿に効果的と唱えたロシアの細菌学者
乳酸菌産生エキスとは
私たちが100年もの間生きられる理由の一つに、体内外の微生物が病原菌やウイルスなど様々な外敵から体を守っていることが挙げられます。
特に、腸内フローラを中心とする免疫系の防御システムは最強で、腸内細菌が直接、腸壁に触れる事や、腸内細菌が分泌する様々な培養産物（産生物質）が腸壁から 吸収されることで免疫細胞を刺激、免疫システムが刺激を受けて、様々な化学反応を経て私たちの健康が守られているのです。
その腸内フローラが、加齢とともに遺伝子レベルで機能が低下していくことは先に述べました。私たちの体の中で、老化しないパーツは一つもありませんので、腸内フローラも例外ではなかったわけです。
遺伝子に抗い、時計の針を逆回しにして細胞を蘇らせる研究は別の専門家にお任せするとして、失われつつある私たちの免疫力を回復する手段として、私たちは別の方法を考えました。
それは、 私たちの免疫システムの最前線である腸壁で、センサーとして働いているこれらの免疫細胞に、直接アプローチする、と言う方法です。
これを具体的に実現したものが、乳酸菌産生エキス（乳酸菌産生物質）です。
当社はこの乳酸菌が産生するエキスを独自に製造し、ラクトザイムという呼称で、機能性を持った食品や化粧品の基礎成分として販売をしております。
